À la demande de Catherine, son éditrice et sa maîtresse, Etienne Barnier, historien, retourne en Sicile pour un colloque, après trente ans d'absence.
En arpentant les rues de Palerme, il se souvient des évènements marquants de sa jeunesse : les vacances scolaires en Sicile, dans la famille Pappalardo ; son amitié avec Pippo, le fils ; sa grande histoire d'amour avec Sandra, la fille. Il se remémore sa découverte progressive des accointances du père et du fils avec la mafia locale et l’obligation dans laquelle il s’est trouvé de les venger lorsqu’ils ont été assassinés par le clan Tottoglio. Contraint de fuir, il ne remettra plus les pieds dans l’île et ne reverra plus sa fiancée. Jusqu'au jour où...